還記得變成「孔子鐵粉」的義大利傳教士：利瑪竇嗎？(註：當時他不只學中文、鑽研孔子的書，更把中國的儒家經典，完全翻譯成拉丁文。)
利瑪竇在1583年（明神宗萬曆十一年）前往明朝居住，驚嘆世上竟然有這個「烏托邦」 (指：理想完美的境界)，當時英國女王伊麗莎白一世聽到這個消息，就立刻寫信給當時在位的萬曆皇帝，主動希望可以做些什麼來加強兩國之間的貿易往來。這樣的盛世會出現，都要歸功於當時的內閣首輔：張居正。
明朝時期的「首輔」一職，是指朝廷的首席內閣大學士，由於當時的明朝並沒有宰相之職，所以明朝皇帝的顧問「首輔」一職，實際上擁有宰相的權力。
西元1572年明穆宗駕崩後，九歲登基的明神宗(他就是後來在位時間最長的萬曆皇帝)，明朝在一片百廢待興的情況下，一位出生於小卒家族卻能一路往上爬的張居正，接任了明代萬曆朝的首輔。
張居正首輔在當時提出「一條鞭法」(將原本複雜的系統簡化)，可說是變法成功的重要元素，歷史上稱為「萬曆中興」，根據《中國財政史》的資料，明朝年間財政收入最高的一年就是在萬曆六年，當年財政收入達到4000萬兩白銀。明朝萬曆年間一兩銀子可以購買一般品質的米 188.8 公斤；如果以現在農會產的一般家庭吃的米，價格是一公斤台幣45元左右，就可以算出明朝一兩銀子大約等於現在的台幣8496元；所以明朝當時的4000萬兩白銀，可換算為相當於現在新台幣三千億左右。
比較於早他500年之前的北宋，當時曾經有個失敗的王安石變法，變法的主持人王安石先生身為宰相，地位雖高卻仍然是官僚集團的一部分，難以對官僚集團開刀。所以王安石變法裡有富國，有強兵，唯獨沒有整頓吏治(舊時指地方官員的作風和治績)。因此再好的政策也要有人來執行，不整頓吏治，變法已經失敗了一半。
根據字典上的定義，「改革」指改變舊制度、舊事物。對舊有的生產關係、上層建築作局部或根本性的調整。相較於「革命」是以極端的方式推翻原有政權去達成改變現狀的目的，改革是指在現有的政治體制之內實行變革。
名義上張居正只是一位內閣首輔，他所做的許多政策只是延續了許多前人優良的做法，都不能算是改良革新。張居正最厲害的其實是識人用人，只要方案准許了，就讓下屬放手大幹一場，史書中說：「張居正能用心智權術駕馭屬下官員，人們多樂於為其盡力。」他著作之一是《馭人術》。所謂馭人，就是管理，針對不同的人採取不同的駕馭之道，讓別人盡心盡力。
他在書中寫道：
「一個有智慧的人，不會欽佩沒能力的領導，但只要你有誠意，他們也不會拒絕。有能力的領導駕馭下屬，不會跟他比智慧和能力。有地位的領導，也不會用權勢脅迫對方，或是讓對方屈服。面對一件事，想不出好辦法，要讓有智慧的下屬想，博採眾長；如果沒能力做大做強，就要放權，讓值得信任的，又有能力的下屬，幫你完成。不要只記對方犯的錯，要將功勞掛在嘴上，一個有智慧、又有能力的人，不會背叛具有品德高尚的領導者。」
這篇《馭人經》雖然已經過去500多年，放到今日社會，依然有大作用，值得品讀。後人稱張居正，一生救大明王朝於危難，為明朝續命60年。梁啟超評價他是明代唯一的大政治家。